José Antonio Sobrino, catedrático de Física de la Tierra de la Universitat de València (UV), recogió el pasado 27 de octubre en Vitoria-Gasteiz, de manos del rey Felipe VI, el Premio Nacional de Investigación Alejandro Malaspina. Lleva más de tres décadas estudiando la salud del planeta con imágenes de satélite, una técnica, la teledetección, que permite seguir el cambio climático, la evolución de la vegetación o las transformaciones del territorio.
Sus métodos y algoritmos sirven para conocer la evolución térmica de la Tierra, cuánta agua necesitan los cultivos o dónde se forman las islas de calor urbanas, zonas que registran temperaturas más altas que el entorno natural que las rodea. Los datos que llegan desde el espacio se contrastan con los de sensores instalados en tierra.
Sobrino dirige la Unidad de Cambio Global del Laboratori de Processament d’Imatges de la UV y participa en las misiones espaciales TRISHNA y LSTM, dedicadas a la observación térmica de la superficie terrestre, con aplicaciones en agricultura y gestión del agua. En 2019 recibió el Premio Rei Jaume I de Protección del Medio Ambiente.
En esta entrevista difundida por la Universitat de València, el investigador explica cómo las observaciones por satélite ayudan a estudiar el cambio climático y a gestionar mejor el territorio.
P: ¿Qué supone que le hayan concedido el Premio Nacional de Investigación Alejandro Malaspina y qué implicaciones tiene para la Universitat de València?
R: Es un gran honor y, al mismo tiempo, una responsabilidad. Te anima a seguir trabajando y a mantener el nivel de exigencia de las investigaciones que estamos haciendo. Para la Universitat de València supone también un reconocimiento a la investigación que desarrollamos en la Unidad de Cambio Global y al trabajo del equipo que me acompaña.
«Nuestro estudio con datos de MODIS estima que la temperatura de la superficie del planeta aumenta 0,25 °C por década»
P: ¿Cuáles son los principales resultados de su línea de investigación actual?
R: Junto con mi equipo desarrollamos y validamos algoritmos para obtener información de los datos de satélite y utilizarla en distintas aplicaciones. Una de nuestras líneas de investigación es el seguimiento de la temperatura de la superficie del planeta.
En un trabajo publicado en 2025 analizamos datos de MODIS, un instrumento científico de la NASA para observar la Tierra, del periodo 2003-2023, y estimamos un aumento de 0,25 °C por década. El estudio muestra también que las superficies continentales se calientan más rápido que los océanos y que el calentamiento es mayor en el hemisferio norte que en el sur.
Además, hacemos estudios de evapotranspiración para estimar la cantidad de agua que pasa del suelo y la vegetación a la atmósfera. Esta información permite conocer las necesidades hídricas de los cultivos y mejorar la gestión del riego.
También estudiamos las islas de calor urbanas. Hemos desarrollado métodos para analizar cómo varía la temperatura entre las distintas zonas de una ciudad y su entorno, y cómo influyen factores como la vegetación o los materiales de las superficies.
P: Explíquenos en qué consiste la teledetección y qué aporta a la sociedad.
R: La teledetección permite obtener información sobre la superficie terrestre sin entrar en contacto directo con ella. En nuestro trabajo utilizamos sensores instalados a bordo de satélites que registran radiación en diferentes longitudes de onda, con distintas resoluciones espaciales y temporales. A partir de estas observaciones podemos estudiar la temperatura, la vegetación, el agua y otras variables que nos ayudan a conocer el estado del planeta.
La teledetección ha ampliado sus aplicaciones y hoy permite generar mapas de variables climáticas esenciales, útiles tanto para la investigación como para la gestión del territorio.
Esta información ayuda a tomar decisiones que repercuten en la calidad de vida de las personas. Por ejemplo, permite evaluar zonas afectadas por incendios, hacer un seguimiento de su recuperación o planificar intervenciones urbanas para reducir la exposición al calor.
P: ¿Cómo pueden los satélites ayudar a conocer el estado de salud de la Tierra?
R: Nos permiten observar distintas variables y seguir su evolución a lo largo del tiempo. Podemos analizar, por ejemplo, la temperatura de la superficie terrestre y de los lagos, la concentración de dióxido de carbono o el contenido de vapor de agua de la atmósfera.
La continuidad de estas observaciones es fundamental. Disponer de series de datos de muchos años permite identificar tendencias, detectar anomalías y estudiar cómo cambian las distintas regiones del planeta.
«Los satélites facilitan la observación de grandes extensiones del territorio de manera sistemática»
P: ¿Qué ventajas tiene la observación por satélite frente a las mediciones realizadas desde tierra?
R: La principal ventaja es la cobertura espacial. Los satélites permiten observar grandes extensiones del territorio de manera sistemática y obtener mapas de distintas variables con un mismo sensor. Eso facilita estudiar su distribución espacial y comparar regiones.
Las mediciones sobre el terreno aportan información local y son fundamentales para validar los productos de satélite. Ambas fuentes se complementan, sobre todo en regiones donde las observaciones son escasas.
La frecuencia y el detalle de las observaciones dependen del satélite y del sensor que se utilice. Además, en las observaciones del infrarrojo térmico, la presencia de nubes puede impedir medir directamente la temperatura de la superficie.
P: ¿Qué evidencias aportan los satélites sobre el cambio climático?
R: Proporcionan información sobre numerosas variables relacionadas con el clima. Permiten estudiar el aumento de la temperatura de la superficie, la subida del nivel del mar, el retroceso de los glaciares y la reducción de la extensión del hielo marino en el Ártico.
También permiten observar cambios en la cubierta vegetal y en los usos del suelo. El análisis de estas variables a lo largo del tiempo ayuda a comprender la evolución del sistema climático y sus efectos en el territorio.
P: Desde 2002 dirige el Simposio Internacional sobre Avances en Teledetección Cuantitativa. ¿Cuál es el objetivo de este encuentro y qué supone para la Universitat de València acoger a personal científico de reconocimiento mundial?
R: El simposio reúne a investigadores, investigadoras y representantes de organismos de distintos países para debatir los avances más recientes en teledetección cuantitativa. Abordamos nuevas misiones espaciales, algoritmos y aplicaciones, y compartimos resultados y experiencias.
Lo celebramos desde 2002, y su continuidad refleja la capacidad de convocatoria de la Universitat de València y el interés de la comunidad científica por este formato de encuentro.
Además, ofrece al estudiantado y a quienes empiezan la carrera investigadora la oportunidad de conversar directamente con investigadores de referencia internacional, conocer sus trabajos y establecer contactos para futuras colaboraciones.
